Groupe culte de la scène hip-hop underground de Détroit créé en 1996, Slum Village s'est distingué par une approche érudite de la musique, intégrant dans ses titres des samples de jazz, de funk et de soul, à l'instar de ce que pratiquait A Tribe Called Quest, leur référence. Huit albums ont jalonné leur carrière, certains bénéficiant de rééditions au début des années 2000.

Emergent des quartiers difficiles de Detroit, Slum Village portait le flambeau du hip-hop old-school, funk et soul des pionniers du genre tels que A Tribe Called Quest, De La Soul et The Pharcyce. À l'origine composé des rappeurs Baatin, T3, et du producteur J Dilla, le groupe a fait ses débuts au début des années 90 sous le nom de Ssenepod, changeant plus tard leur nom pour SlumVillage avec la sortie de leur premier album, Fan-Tas-Tic, Vol. 1, en 1997. Tout au long de près d'une douzaine d'albums, Slum Village a connu son plus grand succès avec l'album Trinity (Past, Present and Future) en 2002, atteignant le sommet du Hot 100 en 2004 avec le single "Selfish", en collaboration avec Kanye West et John Legend. Leur composition a connu des changements significatifs au fil des décennies, notamment avec les décès de J Dilla en 2006 et de Baatin en 2009, et Slum Village est devenu un duo dans les années 2010, composé de T3 et du producteur Young RJ.

Élevé dans le quartier de Conant Garden à Detroit et se réunissant à l'école secondaire Pershing, le trio Baatin, J Dilla (alias Jay Dee) et T3 ont obtenu des éloges et une reconnaissance dans la scène underground locale pour leurs compétences en open-mic. Ils ont enregistré leur premier album, Fan-Tas-Tic, en 1996, mais l'effort a été enterré en raison de problèmes avec le label pendant des années. Ils ont signé avec Barak/A&M Records, mais ce dernier a fermé ses portes en 1999, laissant le trio dans l'impasse. Pendant cette période, Dilla est devenu membre de l'élite du hip-hop en tant que membre de l'Ummah, l'équipe de production responsable de nombreux succès de Q-Tip, A Tribe Called Quest, D'Angelo, The Pharcyde, De La Soul, ainsi que des remixes pour Janet Jackson et Brand New Heavies.

Slum Village s'est remis sur les rails en 2000, sortant à la fois la compilation Best Kept Secret (enregistrée pendant les sessions de Fan-Tas-Tic) et leur deuxième album officiel, Fantastic, Vol. 2 (Good Vibe). Le deuxième volet comprenait des productions de Dilla, Pete Rock et D'Angelo, ainsi que des apparitions de Q-Tip, Jazzy Jeff, Busta Rhymes, Kurupt et Common. Le groupe a ensuite sorti Trinity (Past, Present and Future) (Barak/Capitol Records), qui a atteint la 20e place du Billboard 200, leur album le mieux classé à ce jour. Trinity comportait moins d'apparitions d'invités et marquait un tournant dans l'histoire de Slum Village avec le départ de J Dilla, remplacé par le nouveau membre Elzhi. Plus tard cette année-là, le groupe a sorti Dirty District, une compilation de MCs de Detroit produite par T3 et son compatriote RJ Rice.

Lors de l'enregistrement de leur quatrième album officiel, Baatin avait également quitté Slum Village pour poursuivre une carrière solo. T3 et Elzhi ont compensé en invitant des invités de renom tels qu'Ol' Dirty Bastard, MC Breed et Dwele pour Detroit Deli (A Taste of Detroit), sorti en juin 2004. L'album comprenait le single le mieux classé du groupe, "Selfish", avec Kanye West et John Legend.

Un an plus tard, Slum Village a rompu ses liens avec Capitol, revenant au label indépendant Barak. La mixtape Prequel to a Classic a précédé la sortie en septembre 2005 de l'album éponyme du nouveau duo formé. Au cours des quatre années suivantes, le groupe a subi deux coups sérieux lorsque Dilla et Baatin sont décédés, mais ils ont persévéré et ont sorti Villa Manifesto (E1 Records) en 2010. L'effort présentait des apparitions posthumes de Dilla et Baatin, ainsi que des invités tels que DJ Babu, Posdnuos, Phife Dawg, Questlove, et d'autres.

Elzhi a quitté Slum Village en juillet 2010, laissant T3, le nouveau venu Young RJ et le frère cadet de Dilla, Illa J, comme composition du groupe pour le septième album intitulé Evolution (Ne'Astra Music/Traffic) en 2013. Illa J a quitté le groupe juste au moment où ils ont sorti Yes! en 2015, qui comportait une production posthume de son frère aîné, ainsi que des couplets de De La Soul, Phife Dawg, Bilal et Black Milk. Slum Village, Vol. 0, une collection de matériel rare des débuts du groupe, est sortie en 2016, assemblée par Young RJ. Une autre compilation de matériel inédit du trio original est sortie en avril 2018. The Lost Scrolls, Vol. 2 (Slum Village Edition) présentait Dilla, T3 et Baatin sur des pistes produites par Dilla et enregistrées à la fin des années 90.

En 2019, le groupe a sorti une série prolifique de projets, commençant par The Source. Cet album atmosphérique comprenait des invités tels que Madlib, BJ The Chicago Kid et Dilla. Deux efforts instrumentaux rétro avec Abstract Orchestra - Fantastic 2020, Vol. 1 et Vol. 2 - ont complété le reste de l'année.

Neil Z. Yeung & Brian Musich, Rovi

Production : New Morning